English For Techies: The "when and only when" and "if and only if" conjunctive phrases

THE « WHEN AND ONLY WHEN » AND « IF AND ONLY IF »

CONJUNCTIVE PHRASES

The "when and if" conjunctions can be repeated to form respectively the conjunctive phrases "when and onl y when" (lit. quand et seulement quand) and "if and only if" (lit. si et seulement si). These phrases are specific to scientific, technical and legal varieties of English.

1 - when and only when

This phrase can be translated into seulement quand / lorsque or uniquement quand / lorsque :
- sA becomes computable by B when and only when sB becomes computable by A
- sA devient calculable par B seulement lorsque sB devient calculable par A

It is sometimes written with a comma after each "when" in the form "when, and only when" so as to emphasise its restrictive nature :
- Surveys may be carried out during the daytime when, and only when, there is reasonable visibility
- Les relevés peuvent être faits durant la journée uniquement lorsque la visibilité est suffisante

The restrictive part of the phrase can also be highlighted using em dashes in the form "when―and only when―" :
- A cognitive system is modular when―and only when― it is domain specific
- Un système cognitif est modulaire uniquement quand il est propre à un domaine particulier

The phrase is also found in fixed elliptical clauses :
- when and only when required by law : quand et seulement quand la loi l’exige
- when and only when necessary : uniquement quand c’est nécessaire

2 - if and only if

This conjunctive phrase is specific to the English of mathematics, logic and geometry. It is sometimes abbreviated to iff and translates to si et seulement si :
- A rectangle is a square if and only if all four of its sides have the same length
Un rectangle est un carré si et seulement si ses quatre côtés sont tous de la même longueur

If and only if is now found in common language and is usually rendered by seulement si or uniquement si or even au cas seulement où + present conditional :
- If and only if the official site does not respond, then click here to download the file
Au cas seulement où le site officiel ne répondrait pas, cliquez ici pour télécharger le fichier

If and only if se rencontre aussi sous les formes if, and only if, et if―and only if― :
- A media relations officer will be dispached to the venue If, and only if, there is a significant security incident at the location
- Un chargé des rapports avec les médias est envoyé dans ce lieu fréquenté seulement si une grave atteinte à la sécurité s'y produit.

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Pour en savoir plus

Pour contacter l'auteur : christian.lassure@english-for-techies.net